La France est l'un des pays où le documentaire occupe une place privilégiée à la télévision. Arte, chaîne franco-allemande, est mondialement reconnue pour la qualité de ses documentaires, couvrant l'histoire, la géopolitique, la science et les arts. France 5, de son côté, propose quotidiennement des documentaires animaliers, scientifiques et sociétaux qui fidélisent des millions de téléspectateurs.
RMC Découverte s'est imposée comme la chaîne de référence pour les documentaires d'aventure et d'ingénierie, tandis que France 3 privilégie les documentaires régionaux et patrimoniaux. Le prime time documentaire attire régulièrement entre 1 et 3 millions de téléspectateurs sur les grandes chaînes, preuve de l'appétit du public français pour ce genre exigeant et enrichissant.